약현성당, 조선 천주교 박해의 상흔이 남은 서울의 첫 성당

서울 도심에 숨어 있는 가장 오래된 성당, 약현성당

서울 중구 중림동. 서울역에서 도보 10분 남짓의 거리, 빌딩과 아파트가 빽빽이 들어찬 이곳에 고풍스러운 붉은 벽돌 건물이 시선을 끕니다. 사람들은 무심코 지나치지만, 이곳은 대한민국 천주교 역사에서 가장 중요한 장소 중 하나인 약현성당입니다. 약현성당은 서울 최초의 본격적인 성당 건축물로, 1892년에 완공되어 지금까지 그 원형을 유지하고 있습니다. 하지만 이곳이 단순한 종교 시설이라는 인식은 반쪽짜리 해석입니다. 약현성당은 조선 말기 천주교 박해의 상처가 생생히 남아 있는 공간이며, 조선 왕조의 사상적 중심인 유교 질서 속에서 격렬한 저항과 갈등의 현장이었습니다. 약현성당은 종교, 건축, 도시사, 인권 문제까지 모두 포괄할 수 있는 복합적 기억의 현장입니다.

 

약현, 박해받은 신자들의 피가 스며든 땅

‘약현(藥峴)’이라는 이름은 한자 그대로 ‘약초가 나는 고개’라는 뜻입니다. 서울 서쪽, 지금의 중림동과 서대문 사이의 고갯마루에 해당하는 이 지역은 조선시대에도 외곽 지역으로 간주되었고, 사형장과 공동묘지가 집중되었던 곳이었습니다. 특히 약현 일대는 19세기 천주교 박해 당시 수많은 천주교 순교자들이 처형된 장소로 알려져 있습니다. 정조 시대부터 이어진 신유박해, 기해박해, 병인박해 등을 거치며 조선 정부는 천주교를 이단으로 규정했고, 수많은 신자들이 체포되어 이곳에서 처형되었습니다. 당시 이 지역은 ‘절두산’과 함께 ‘신자들이 죽임을 당한 땅’이라는 공포의 상징이었으며, 신앙을 지키기 위해 삶을 포기한 이들의 마지막 여정이 끝나는 곳이기도 했습니다.

 

 

프랑스 선교사와 약현성당의 건립 배경

약현성당이 건립된 1892년은 조선이 개항한 이후 제국주의 국가들의 영향력이 급속히 확장되던 시기였습니다. 1886년 조불 수호조약 체결 이후 프랑스는 조선 내 선교 활동의 자유를 확보했고, 그 중심에는 파리외방전교회 소속 선교사들이 있었습니다. 약현 지역은 이미 천주교 순교의 기억이 강하게 남아 있었기에, 프랑스 선교사들은 이곳에 성당을 짓고 순교자를 기리고자 했습니다. 성당 건립을 주도한 이는 코스트 신부로, 당시 한국 선교사였던 그는 조선 땅에서 최초로 서양식 벽돌 성당을 세우겠다는 의지로 3년에 걸쳐 약현성당을 완공합니다. 성당은 로마네스크 양식과 고딕 양식을 절충한 독특한 외관을 지녔으며, 건축 자재는 대부분 수입에 의존했고 시공 과정도 상당히 복잡했습니다. 약현성당은 그 자체로도 조선 후기 외세의 개입, 종교 자유의 확장, 서양 문물의 유입이라는 맥락 속에 세워진 상징물입니다.

 

천주교 박해의 기억을 건축에 새기다

약현성당의 가장 중요한 특징은 그저 오래된 건축물이라는 점이 아닙니다. 이 성당은 조선의 천주교 박해사를 상징적으로 구현한 공간 설계를 갖추고 있다는 점에서 더욱 주목됩니다. 예컨대 성당 외벽과 내부 제대 위에는 한국인 순교자들의 이름과 순교 시기가 새겨져 있습니다. 이는 단순한 추모를 넘어, 천주교가 박해 속에서도 살아남았다는 자긍심을 표현한 것이며, 한국 천주교의 뿌리를 순교자 위에 세웠다는 교리적 해석이기도 합니다. 또한 성당 내부의 스테인드글라스, 제대, 기둥의 상징들도 순교자들의 삶과 죽음을 암시하는 요소들로 구성되어 있습니다. 19세기 조선의 죽음의 현장 위에, 생명의 상징으로 지어진 약현성당은 건축 자체가 하나의 ‘기억 장치’로 설계된 사례입니다.

 

개화기 서울, 종교 공간이 된 정치의 공간

약현성당이 완공된 이후 이곳은 단지 종교 활동의 중심지가 아니라, 당시 급변하는 서울 사회의 상징적인 장소로 부상합니다. 성당 내부에서는 선교 활동뿐 아니라, 학교와 병원, 고아원 등 다양한 사회적 지원 활동이 이루어졌고, 이는 당시 정부의 시선에서도 일종의 ‘외세의 거점’으로 인식되었습니다. 실제로 대한제국 정부는 프랑스 선교사들의 활동을 주시했고, 일각에서는 이곳이 반정부적인 사상의 유입 창구가 될 수 있다고 우려했습니다. 그러나 한편으로는 약현성당이 교육과 의료, 빈민 구호 등에서 실질적인 역할을 하면서 많은 조선인들이 이곳을 통해 서양식 근대 문명에 접근하는 계기가 되기도 했습니다. 약현성당은 이처럼 종교와 정치, 인도주의와 제국주의가 교차하는 복합적 공간으로 기능했으며, 서울 역사에서 매우 독특한 위치를 차지합니다.

 

일제강점기와 해방 후의 변천사

약현성당은 일제강점기 동안에도 존속되었으나, 이 시기에는 종교 공간보다는 프랑스 본국과 연결된 외교적 상징으로 작용하는 경향이 있었습니다. 일제는 조선 내 서양 세력의 영향력을 제한하기 위해 선교 활동을 감시했으며, 성당 내부 행사나 교류도 제한적으로 허용했습니다. 그럼에도 불구하고 약현성당은 서울 천주교의 본당 역할을 계속 유지하며, 해방 이후까지 교세를 확장하는 기반이 됩니다. 6.25 전쟁 중에는 성당이 피난민과 부상자들을 위한 임시 피신처로 사용되기도 했으며, 전쟁 이후에는 재건과 함께 서울 교구의 역사적 중심지로 자리잡습니다. 현재는 명동성당이 상징적인 천주교 성지로 알려져 있지만, 약현성당은 명동성당보다 먼저 세워진 서울 최초의 성당이라는 점에서 한국 천주교의 근원적인 상징성을 갖고 있습니다.

 

현재 약현성당은 어떻게 남아 있는가

현재의 약현성당은 건축 당시의 원형을 대부분 유지하고 있으며, 외관은 붉은 벽돌로 된 단층 구조, 내부는 고풍스러운 목재와 석재로 구성되어 있습니다. 문화재청은 이 성당을 대한민국 등록문화재 제258호로 지정했으며, 종교적 기능과 문화재적 가치가 함께 보존되고 있습니다. 일반 시민의 방문도 가능하며, 미사 시간 외에도 조용히 성당 내부를 둘러볼 수 있도록 개방되어 있습니다. 성당 앞마당에는 조선시대 순교자들의 이름이 새겨진 비석이 있으며, 내부에는 당시 사용되던 유물과 선교사 자료들이 전시되어 있어 교육적 기능도 갖추고 있습니다. 무엇보다 이곳은 지금도 도심 속 일상과 역사적 성지가 맞닿는 드문 장소로, 서울 시민과 여행객 모두에게 조용한 울림을 전해주는 공간입니다.

 

서울 숨은 역사 장소로서의 가치

약현성당은 ‘서울 숨은 역사 장소’라는 키워드에 가장 적합한 장소 중 하나입니다. 외형은 작고 눈에 띄지 않지만, 그 안에 담긴 의미는 조선 말기부터 현대에 이르기까지 정치, 종교, 인권, 외교 등 수많은 층위를 포괄합니다. 천주교 신자가 아니더라도, 이곳을 찾는 일은 한국 사회가 어떻게 종교 자유를 쟁취해왔는지를 되짚어보는 계기가 될 수 있습니다. 또한 근대 건축사적으로도, 약현성당은 서양식 벽돌 건축의 시초이며, 이후 서울의 종교 건축물에 결정적인 영향을 끼쳤다는 점에서 독립된 가치가 있습니다. 서울역과 명동, 덕수궁 등 번화한 관광지 인근에 위치하면서도 쉽게 눈에 띄지 않는 약현성당은, 역설적으로 우리가 지금 가장 주목해야 할 역사적 장소입니다.

 

방문 정보

• 위치: 서울특별시 중구 중림로 57 (중림동 149)
• 지하철: 2호선 충정로역 5번 출구 도보 약 10분
• 개방 시간: 평일 09:00~17:00 (미사 시간 외 조용히 관람 가능)
• 주요 유물: 순교자 추모비, 성당 설립 당시 유물, 스테인드글라스
• 문의: 약현성당 사무실 (02-362-1891)
• 주변 연계 탐방: 서울역사박물관, 손기정 체육공원, 정동길, 성공회 서울주교좌성당 등