정동, 외교와 개화가 교차한 서울의 국제거리

낯선 문명의 입구, 정동이라는 이름의 시작

정동(貞洞)은 서울 중구 정동길을 중심으로 덕수궁 돌담길 일대를 아우르는 지역으로, 조선 말기부터 대한제국기까지 서울에서 가장 국제적이었던 공간입니다. 지금은 걷기 좋은 산책로로 알려져 있지만, 이곳은 19세기 후반 조선의 외교, 개화, 종교, 교육이 집중되었던 외교촌이었습니다.

서울의 대표적인 궁궐 중 하나인 덕수궁과 함께, 서구 열강의 공사관, 선교사 주택, 최초의 근대 교육기관 등이 이곳에 모여들며, 정동은 조선 후기부터 근대 초기에 이르기까지 ‘서울 속 작은 국제 도시’의 역할을 해왔습니다.

정동이라는 이름은 본래 조선 초기 왕실과 밀접한 장소였던 덕수궁(경운궁) 북쪽의 ‘정릉동’에서 유래되었는데, 시간이 지나며 지금의 정동으로 바뀌었습니다. 이름부터가 조선과 대한제국의 흥망과 함께 변해온 역사적 흔적이라 할 수 있습니다.

 

덕수궁과 함께한 대한제국의 짧고 강렬했던 수도

정동의 중심은 덕수궁입니다. 조선이 명목상은 살아 있었지만, 실질적으로 외세의 위협에 흔들리던 시기에, 고종은 경복궁에서 덕수궁으로 거처를 옮기며 정동 일대를 실질적인 수도로 삼았습니다. 이 시기 덕수궁은 ‘경운궁’으로 불리며 대한제국의 황궁이 되었고, 외국 사절들을 접견하거나 각국과의 외교 협정을 체결하는 주요 장소로 활용되었습니다.

덕수궁 바로 앞에는 러시아 공사관이 위치해 있었고, 이는 1896년 ‘아관파천’의 현장이기도 합니다. 고종이 일본의 위협을 피해 러시아 공사관으로 피신하면서, 정동은 서울 역사에서 가장 극적인 정치적 전환점의 무대가 되었습니다.

덕수궁과 그 주변은 외국 공사관, 선교사 사택, 서구식 교회 등이 조밀하게 들어선 공간이 되었고, 이는 기존 유교적 질서와 전혀 다른 ‘서구 문명의 실험장’으로 기능했습니다. 조선의 마지막 황제가 국제 정세 속에서 살아남기 위한 외교전을 펼친 이곳은, 오늘날 서울에서 거의 유일하게 정치사, 종교사, 외교사, 건축사가 겹쳐 있는 장소라 해도 과언이 아닙니다.

 

 

서양 문명의 진입로, 공사관과 선교사 거주지의 흔적

정동이 ‘서울 속 국제 거리’로 불리게 된 데에는 19세기 후반부터 본격적으로 들어온 서양의 공사관과 선교사들의 영향이 결정적입니다. 정동 일대는 외국인이 비교적 자유롭게 거주하고 활동할 수 있었던 공간이었고, 자연스럽게 선교, 의료, 교육 등 다양한 문명 요소가 뿌리내리기 시작했습니다.

특히 정동제일교회(1897)는 한국 최초의 조직교회로, 감리교 선교사 아펜젤러가 설립한 곳입니다. 지금도 당시의 붉은 벽돌 건물이 남아 있어, 고풍스럽고 이국적인 풍경을 제공합니다. 이 교회는 단순한 종교시설을 넘어서 서구식 교육과 여성 해방 운동, 의료 서비스의 출발점이 되었습니다.

또한 배재학당과 이화학당은 각각 남녀 근대 교육의 효시로, 정동 일대에 정착한 선교사들이 세운 대표적 교육기관입니다. 지금도 이화여고와 배재학당 역사박물관 등을 통해 그 흔적을 확인할 수 있으며, 이는 서울의 교육 근대사와도 직결된 중요한 자산입니다.

 

미국, 러시아, 영국 등 외국 공사관이 남긴 건축과 외교의 흔적

정동에는 한때 러시아 공사관, 미국 공사관, 영국 영사관, 프랑스 외교사절단이 밀집해 있었습니다. 이들은 당시 조선이 외교적으로 얼마나 복잡한 상황에 있었는지를 보여주는 결정적 증거입니다.

가장 상징적인 건물은 러시아 공사관 건물(구 러시아 공사관 터)입니다. 1890년대 지어진 이 붉은 벽돌 건물은 고종이 일본의 위협을 피해 1년간 머물렀던 장소로, 지금은 일부만이 문화재로 보존되고 있습니다. 이 건물은 단지 건축물이 아니라, 조선 말기 제국주의 열강의 외교 전쟁터였던 정동의 현실을 보여주는 생생한 유물입니다.

이 외에도 미국 감리교 선교사가 거주하던 정동제일교회 사택, 영국 영사관의 흔적이 남은 벽돌 구조물, 프랑스 외교관들이 드나들던 문화교류의 공간 등은 모두 당시 정동의 국제성을 뒷받침합니다. 이들 건축물은 단순히 ‘서양식 건물’이 아니라, 조선의 근대화를 밀어붙인 외부 요인들이 물리적으로 남긴 지문이라 볼 수 있습니다.

 

개화기 여성과 학생, 시민이 처음으로 걷던 자유의 거리

정동은 조선의 양반 계층은 물론 일반 백성, 여성, 학생들에게도 낯선 문명의 공간이었습니다. 유교적 질서 속에서 가려졌던 여성의 존재가, 정동에서만큼은 교육을 받고, 교회를 다니고, 음악을 연주하고, 영어를 배웠습니다.

이화학당은 조선 최초의 여성 교육기관으로, 정동에 위치했던 선교사들의 도움을 받아 설립되었습니다. 당시로선 파격적인 ‘기숙형 여학교’였으며, 여성 교육, 간호사 양성, 음악 교육 등을 선도했습니다. 배재학당도 남성 교육의 근대화를 이끌며, 대한제국기 개화 세력의 기반이 되는 젊은 인재들을 길러낸 공간이었습니다.

정동길을 걷던 학생들은 근대적 사고를 익히고, 민주주의와 자유, 여성 해방 등 새로운 개념을 처음 접한 세대였습니다. 지금도 정동의 돌담길을 걷다 보면, 당시 여학생들이 남몰래 교회에 다니며 예배를 보던 이야기, 학교와 가정 사이에서 겪었던 갈등 등이 생생하게 떠오릅니다.

 

한국전쟁 이후의 정동, 도시화와 기억의 압축

정동은 해방 이후 한동안 ‘서울의 정치 1번지’였습니다. 덕수궁 앞에는 서울시청이 들어섰고, 각종 관공서가 주변에 배치되면서 행정과 정치의 중심지로 거듭났습니다. 하지만 한국전쟁과 급격한 산업화, 도시화로 인해 정동의 고유한 역사 공간은 빠르게 사라졌습니다.

러시아 공사관은 부분만 남았고, 선교사들의 저택은 대부분 철거되거나 개조되었으며, 배재학당 구 건물은 일부분만 남아 기념관으로 보존되고 있습니다. 정동의 대부분 유산은 부분 복원 또는 전시용으로만 활용되고, 그 역사성과 공간감은 완전히 회복되지 못한 채 서울 도심의 한쪽에 ‘기억의 섬’처럼 남아 있습니다.

하지만 서울시는 최근 정동길을 포함한 일대를 도보 문화재 탐방로, 역사문화 중심지로 조성하며, 시민들이 과거의 서울을 직접 걷고 경험할 수 있도록 다양한 프로그램을 운영 중입니다. 이는 단지 유산 보존을 넘어, 역사적 장소의 복원을 시민 생활 속으로 끌어들이려는 시도로 평가받습니다.

 

정동, 오늘날 우리가 마주해야 할 ‘과거의 미래’

정동은 과거와 현재, 그리고 미래를 잇는 상징적인 공간입니다. 근대화의 상처, 외세 개입의 흔적, 교육과 종교의 시작, 그리고 문화유산 보존의 난관이 동시에 공존하는 드문 장소이기 때문입니다.

오늘날 정동은 외국 대사관 거리도, 궁궐 중심지이기도, 시민 공원도 아니지만, 이 모든 정체성을 품고 조용히 자리를 지키고 있습니다. 서울의 다른 지역처럼 개발되지 않았기에 오히려 역사와 기억이 물리적으로 남아 있는 보기 드문 공간이 되었고, 이는 ‘서울 숨은 역사 장소’라는 주제를 가장 깊이 있게 실현할 수 있는 사례 중 하나로 손꼽힙니다.

정동은 겉으로는 조용하고 고풍스럽지만, 그 안에는 조선과 대한제국, 열강, 선교, 저항, 개혁이라는 수많은 키워드가 응축되어 있습니다. 걷기 좋은 길 이상으로, 생각을 걷는 공간으로서 서울 시민은 물론 방문객 모두에게 특별한 경험을 제공하는 장소입니다.

 

탐방 정보 및 추천 루트

• 위치: 서울특별시 중구 정동길 일대
• 지하철: 1호선 시청역 1번 출구, 도보 7분
• 주요 유적: 덕수궁, 정동제일교회, 배재학당 역사박물관, 러시아 공사관 유적, 구세군중앙회관 등
• 탐방 팁: 덕수궁 돌담길 → 정동제일교회 → 배재학당 → 러시아공사관 터 → 서울시립미술관으로 이어지는 루트를 추천합니다.